Вадим ПАНОВ

Войны начинают неудачники

костюм, рубашка, галстук и украшенные крупными пряжками ботинки. Водитель лимузина вежливо посигналил, пытаясь привлечь внимание Красных Шапок, а гвардейцы дружно сняли автоматы с предохранителей. Эти щелчки, неожиданно громко прозвучавшие на полупустой улице, и стали единственным ответом на сигналы. Южный Форт молчал, и кроме заспанных обитателей окрестных домов, чьи недовольные лица замелькали в окнах, появлением чудов никто не заинтересовался. Франц кивнул на маленькую калитку в воротах:

- Проверить.

Ближайший гвардеец резво подбежал к калитке и с размаху пнул ее ногой. Служебное рвение стоило ему дорого. Калитка оказалась незапертой, и чуд, не удержавшись на ногах, с грохотом влетел внутрь Форта. Посланники, стоящие у ворот, услышали короткую, но крайне эмоциональную фразу.

- Молчать, - буркнул де Гир в ответ на легкий смешок, прошелестевший среди гвардейцев.

- Кажется, дикари удивлены, - заметил Бард. - Вряд ли они ожидали официального объявления войны.

- Они знают правила, - не согласился Франц, - и знают, что мы не начнем войну просто так.

Калитка распахнулась, и в проеме, потирая быстро наливающийся на скуле синяк, появился неудачливый разведчик:

- Открыто.

- И что? - издевательски осведомился де Гир.

- Ничего, - пожал плечами гвардеец, - просто открыто.

- А внутри кто-нибудь есть?

- Не знаю.

- Так узнай!

Калитка захлопнулась.

- Я думаю, они сдаются, - высказал предположение Нельсон. - Не смогли раздобыть белый флаг и просто открыли дверь.

Де Гир с сожалением посмотрел на молодого магистра, не участвовавшего, в отличие от капитана, в шести военных кампаниях, и крепко закусил губу.

- Если они сдадутся сейчас, - продолжал разглагольствовать Бард, - зверствовать не будем. Самых рьяных, конечно, повесим, а остальным выставим контрибуцию. Что скажете, капитан?

- Прекрасная мысль, магистр:

Из недр форта снова вывалился разведчик.

- Пусто! - он уныло развел руками. - Там только женщины, старики и дети. Никакой охраны!

Посланники переглянулись и хором скрипнули зубами. С тех пор, как Кодекс запретил войны на тотальное истребление, убийство гражданских стало расцениваться как самое грязное преступление.

- Подонки трусливые, - высказал свое мнение Нельсон. - Что будем делать?

- Выполнять задание.

Де Гир отодвинул разведчика с дороги, решительно шагнул в калитку и сразу же так же решительно остановился, пытаясь привыкнуть к царящему в помещении аромату. Красные Шапки всегда гордились своим уникальным запахом.

С трудом переведя дыхание, капитан огляделся. Он оказался в грязной, слабо освещенной комнате, где, судя по всему, размещалась воротная стража. Из мебели присутствовал деревянный стол с прилипшими к столешнице остатками еды, два табурета и пыльная куча пустых бутылок. Народу было много. Перепуганные дикари, прослышав о приезде рыцарей, набились в комнату, и со всех сторон на де Гира смотрели настороженные глаза. Разведчик был прав: женщины, дети, старики.

- Я хочу поговорить с кем-нибудь, - угрюмо проронил капитан.

Два гвардейца выдернули из толпы упирающуюся старуху в красном, давно не стиранном платке, из-под которого свисало несколько седых прядей, и подтащили к своему командиру. Дикарка запустила в рот кривой палец с длинным желтым ногтем, проверила им единственный зуб и быстро залопотала что-то на древнем диалекте Западных Лесов. Франц скривился:

- Заставьте ее говорить по-русски.

Один из гвардейцев, желающий поскорее выбраться из вонючего помещения, отвесил старухе легкий подзатыльник. Обладательница единственного зуба злобно ощерилась, поправила съехавший на нос платок и, посмотрев в глаза капитану, прошамкала:

- Вше ушли. Шкашали, што шкоро мы штанем королями!

Она запрокинула голову и довольно захохотала, обдав Франца густым смрадным дыханием.

Де Гир молча поставил шкатулку на грязный стол и вытащил из-за пояса тонкий кинжал с искусно отделанной золотом рукояткой. Смех стих. Старуха тихонько завыла, соплеменники откликнулись, и комната наполнилась тонкими, жалобными повизгиваниями.

- Великий Дом Чудь объявляет войну вашей бестолковой семье! - громко произнес Франц. - Я не знаю, на что рассчитывали ваши фюреры, но прятаться вечно они не смогут. Рано или поздно мы найдем их и заставим ответить за вчерашнюю выходку.

Завывание стихло. Поняв, что резать их не будут, обитатели Форта внимательно слушали посланника.