Говард Ф.Лавкрафт

Врата серебряного ключа

В большой комнате, украшенной причудливыми гобеленами и мастерски

вытканными, старинными бухарскими коврами четверо мужчин расположились

вокруг стола, на котором громоздилась кипа документов. В дальних углах

стояли треногие кадильницы из кованого железа. Старый слуга-негр постоянно

наполнял их, и комнату окутывал дурманящий дым благовоний. В глубокой нише

тикали странные часы в форме гроба с исписанным непонятными иероглифами

циферблатом и четырьмя стрелками, двигавшимися не в такт с любыми

исчислявшими время системами нашей планеты. Это была особенная, ни на что не

похожая комната и впервые попавшего в нее человека невольно охватывало

беспокойство. Однако она вполне подходила для дела, ради которого здесь

собрались. Некогда этот дом в Новом Орлеане принадлежал величайшему

американскому мистику, математику и востоковеду, потом в нем поселился

другой великий мистик, писатель и визионер, лишь немногим уступавший своему

предшественнику. Он бесследно исчез четыре года назад, и сегодня его друзья

и родственники должны были решить, кому достанется его имение.

Рэндольф Картер всю жизнь мечтал о бегстве из унылой и ограниченной

повседневности в манящие просторы сновидений и сказочные пространства иных

измерений. Он скрылся с лица земли седьмого октября 1928 года, в возрасте

пятидесяти четырех лет.

До этого он вел довольно странный и уединенный образ жизни, и во многих

фантастических отрывках из его романов о нем было сказано намного больше,

чем в официальной биографии. Рэндольф Картер был близким другом Харли

Уоррена, мистика из Южной Каролины, посвятившего себя изучению языка наакаль

предначального языка гималайских жрецов. Это увлечение привело к поистине

трагическому финалу ночью Уоррен спустился в сырой смрадный склеп и... не

поднялся из него. Картер долгие годы прожил в Бостоне, но все его предки

были родом из Аркхема, старинного городка, окруженного пустынными холмами и

словно заколдованного нечистой силой. Там, среди этих древних, безмолвных

холмов он пропал.

Его старый слуга Парке, умерший в 1930 году, говорил о найденной на

чердаке шкатулке с жуткими, ухмыляющимися резными фигурками. По его словам,

эта шкатулка источала какой-то чудной аромат. В ней лежал серебряный ключ с

загадочной арабеской. О нем упоминал в переписке и сам Картер. Слуга заявил,

что ключ достался его хозяину по наследству и с его помощью тот смог

проникнуть в страну своих детских сновидений и воочию увидеть таинственные

миры, знакомые ему по давним грезам. Потом Картер взял шкатулку, сел в

машину, уехал и больше о нем ничего неизвестно.

Вскоре автомобиль обнаружили на обочине старой, поросшей травой дороги

у подножия холма, неподалеку от родовой усадьбы Картеров. Из всех построек в

ней сохранился только полуразрушенный подвал. Рядом темнела роща вязов, где

в 1781 году исчез другой Картер, а чуть поодаль притулилась ветхая,

скособоченная хижина сельской колдуньи Гуди Фаулер, еще раньше, два столетия

назад, варившей в ней свое адское зелье. Этот край заселили беженцы из

Салема, обвиненные в 1692 году в общении с нечистой силой, и потому не стоит

удивляться, что в нем и поныне чудится что-то зловещее.

Эдмунд Картер появился здесь, едва успев спастись от виселицы, и о его

колдовстве тоже ходило много историй. И вот его одинокий потомок скрылся,

чтобы присоединиться к нему!

В машине нашли шкатулку из душистого дерева со страшными резными

фигурками и свиток с письменами, которые никто не сумел прочесть. Серебряный

ключ пропал, очевидно, Картер забрал его с собой. Лучше считать так, чем

полагать, будто никакого ключа не было. Сыщики из Бостона утверждали, что

бревна и доски из разрушенной старой усадьбы словно нарочно кем-то

перевернуты, а один из них нашел носовой платок на выступе поросшей лесом

мрачной скалы, под которой находился вход в ужасную пещеру, прозванную в

здешних краях Змеиным Логовом. Hе трудно догадаться, что легенды о Змеином

Логове вновь возродились к жизни. Фермеры шепотом рассказывали старые

предания об Эдмунде Картере, любившем богохульничать в дальнем гроте этой

пещеры. Теперь к ним добавилась история о втором исчезнувшем Картере,

которого с самого раннего детства тянуло в Змеиное Логово. В его